Par Angélys Saint-Clair
Au cœur des plantations luxuriantes du Sri Lanka, une famille a choisi de réinventer l’univers du thé en plaçant l’authenticité, la qualité et l’humain au centre de son histoire. Fondée par Merrill J. Fernando, la maison Dilmah incarne depuis quatre décennies une certaine idée du raffinement, où chaque tasse raconte un terroir, un savoir-faire et une philosophie profondément attachée à la transmission.
Derrière cette maison de thé aujourd’hui présente à l’international se dessine le parcours remarquable de Merrill J. Fernando, un entrepreneur sri-lankais qui a consacré sa vie à redonner au thé de Ceylan ses lettres de noblesse.
Tout commence sur une île de l’océan Indien, autrefois connue sous le nom de Ceylan, où les collines verdoyantes dessinent un paysage de plantations à perte de vue. Dans cet environnement où le thé constitue un héritage économique et culturel majeur, Merrill J. Fernando développe très jeune une fascination pour cette feuille précieuse, dont les qualités aromatiques varient au gré des altitudes, des saisons et des terroirs. Né en 1930 à Pallansena, il grandit dans un Sri Lanka encore marqué par son histoire coloniale. À une époque où les métiers les plus prestigieux de l’industrie du thé restent largement réservés aux expatriés britanniques, il parvient à intégrer une formation de dégustateur à Londres, au sein du célèbre quartier commercial de Mincing Lane.
Cette expérience joue un rôle décisif dans son parcours. Il découvre les mécanismes d’un commerce international où les producteurs locaux, pourtant à l’origine de la richesse du produit, ne bénéficient que d’une faible part de la valeur générée. Les feuilles récoltées au Sri Lanka sont généralement exportées en vrac, puis assemblées et conditionnées à l’étranger sous des marques internationales. Pour Merrill J. Fernando, cette organisation ne respecte ni le travail des cultivateurs ni l’identité du thé. Alors, il imagine alors une autre voie : proposer un thé de grande qualité, cultivé, transformé et conditionné dans son pays d’origine, tout en permettant aux communautés locales de participer davantage à la réussite économique de cette industrie.
Dilmah, une histoire de famille devenue marque internationale
En 1985, Merrill J. Fernando donne naissance à Dilmah, une marque dont le nom associe les prénoms de ses deux fils, Dilhan et Malik. Ce choix, loin d’être anodin, exprime déjà l’importance de la famille et de la transmission dans la philosophie de l’entreprise. Le lancement commercial international prend véritablement son essor à partir de 1988, notamment sur le marché australien. À contre-courant des habitudes de consommation et de distribution, la maison propose un concept alors novateur : un thé de Ceylan pure origine, conditionné directement sur son territoire de production.
Là où de nombreuses marques privilégient des assemblages provenant de plusieurs pays afin d’obtenir des profils gustatifs standardisés, Dilmah revendique l’identité du terroir sri-lankais. Une approche qui rappelle celle des grands domaines viticoles, attachés à préserver les particularités de leurs sols et de leurs récoltes. Le fondateur devient lui-même le visage de sa marque, notamment à travers une campagne publicitaire invitant les consommateurs à découvrir son thé. Son discours se distingue par sa simplicité : derrière chaque tasse se trouvent une famille, une terre et des femmes et des hommes qui cultivent la feuille avec exigence. Cette démarche rencontre progressivement son public. La marque se développe sur les marchés internationaux sans renoncer à ses principes fondateurs, construisant une réputation fondée sur l’authenticité et la maîtrise de sa production.
Quarante ans après sa création, Dilmah demeure une entreprise familiale, désormais portée par les nouvelles générations Fernando. Une continuité rare dans un univers agroalimentaire largement dominé par les groupes multinationaux.
Le thé comme expression d’un terroir d’exception
Dans les plantations situées en altitude, les températures plus fraîches ralentissent le développement des feuilles et favorisent l’apparition de profils aromatiques délicats. À plus basse altitude, les conditions tropicales donnent naissance à des infusions généralement plus corsées, aux robes profondes et aux saveurs généreuses. Cette diversité constitue l’une des grandes richesses du thé de Ceylan.
Dilmah s’attache à préserver ces nuances en privilégiant la traçabilité, la sélection des feuilles et le respect des méthodes traditionnelles de transformation. La cueillette fine, qui consiste à prélever le bourgeon terminal accompagné des deux premières feuilles, participe à la recherche de qualité.
Après la récolte, les feuilles traversent différentes étapes de transformation selon la catégorie de thé recherchée : flétrissage, roulage, oxydation éventuelle et séchage. Chacune intervient dans la construction du profil aromatique final. L’entreprise a également choisi de conserver au Sri Lanka une part essentielle de sa chaîne de valeur, jusqu’au conditionnement des thés, afin de maîtriser leur fraîcheur et leur qualité.
Cette philosophie du produit, proche de celle des maisons artisanales et des producteurs de grands crus, participe à faire du thé autre chose qu’une simple boisson quotidienne : une véritable expérience de dégustation.
Des collections qui réinventent les plaisirs de la dégustation
La collection Exceptional illustre particulièrement cette volonté de rendre les plaisirs du thé accessibles à différents moments de la journée. On y découvre notamment des thés noirs aromatisés à la rose et à la vanille, des compositions associant citron vert et orange, ainsi que des thés verts aux expressions plus végétales. Les amateurs de dégustations classiques peuvent privilégier les références de Ceylan, dont les nuances oscillent entre fraîcheur, rondeur et intensité selon les régions de récolte.
Avec sa collection t-Series, Dilmah explore une approche plus sophistiquée de la dégustation, en réunissant différentes spécialités destinées aux amateurs souhaitant approfondir leur connaissance des thés et des infusions. La maison propose également des sélections associées à des régions ou à des jardins particuliers, à l’image de la référence Uda Watte, qui invite à découvrir les variations aromatiques du thé sri-lankais.
Cette richesse de l’offre répond à une évolution des habitudes de consommation. Le thé trouve désormais sa place dans des moments de dégustation plus élaborés, au même titre que le café de spécialité, le chocolat de plantation ou les spiritueux de dégustation. Il accompagne un petit-déjeuner raffiné, ponctue une réunion professionnelle, prolonge une conversation ou s’invite à la table d’un restaurant gastronomique.
Dans chacun de ces usages, l’essentiel demeure la qualité de l’infusion, la précision de sa préparation et le plaisir de découvrir les caractéristiques d’une feuille soigneusement sélectionnée.
Une philosophie entrepreneuriale fondée sur l’éthique
L’histoire de Dilmah ne pourrait toutefois être racontée uniquement à travers ses qualités gustatives. Sa singularité repose également sur une vision profondément humaine de l’entreprise. Merrill J. Fernando défendait une conviction simple : la réussite économique devait participer à l’amélioration des conditions de vie des communautés qui contribuent à la création de richesse. Cette conception du commerce prend forme à travers la MJF Charitable Foundation, structure philanthropique créée pour soutenir différents programmes sociaux au Sri Lanka. Éducation des enfants, accompagnement des personnes en situation de handicap, soutien à l’entrepreneuriat, formation professionnelle ou aide aux familles : les initiatives développées par la fondation illustrent la volonté de prolonger l’activité commerciale par un engagement concret. La maison a également structuré ses actions environnementales autour de Dilmah Conservation, organisation engagée dans la préservation de la biodiversité, la protection des écosystèmes et la sensibilisation aux enjeux écologiques.
Cette démarche donne une dimension particulière à la notion de luxe responsable. Elle rappelle que la valeur d’un produit ne réside pas exclusivement dans sa rareté ou sa présentation, mais aussi dans les conditions de sa fabrication et dans son impact sur les territoires. Bien avant que la responsabilité sociale et environnementale ne devienne un argument incontournable des stratégies de marque, Dilmah avait intégré ces préoccupations à son modèle de développement.
En 2015, Merrill J. Fernando reçoit le Business for Peace Award à Oslo, distinction saluant sa conception d’un entrepreneuriat associant réussite économique et engagement sociétal.
L’art du thé entre gastronomie et art de vivre
Longtemps associé à une consommation quotidienne relativement codifiée, le thé fait aujourd’hui l’objet d’une attention croissante de la part des chefs, des sommeliers et des professionnels de l’hôtellerie. Ses subtilités aromatiques permettent d’imaginer des accords avec les pâtisseries, les chocolats, les fruits ou certaines créations salées. Les thés délicats accompagnent volontiers les préparations légères, tandis que les infusions plus structurées peuvent trouver leur place auprès de desserts généreux. La température de l’eau, le temps d’infusion, le choix de la vaisselle et même le contexte de dégustation participent à l’expérience.
Dilmah a contribué à cette évolution en développant des initiatives autour de la gastronomie du thé, notamment à travers sa School of Tea et ses programmes de découverte des accords culinaires. Cette approche invite à considérer le thé comme un produit gastronomique à part entière, dont l’expression mérite autant d’attention que celle d’un vin ou d’un café de spécialité. Elle s’inscrit également dans une tendance contemporaine privilégiant les plaisirs authentiques, les rituels personnels et une consommation plus attentive aux qualités des produits.
Dans une société où tout semble s’accélérer, préparer un thé devient une manière de retrouver le goût du temps. Observer les feuilles se déployer, apprécier la couleur de l’infusion, découvrir ses premiers arômes avant d’en savourer les nuances : autant de gestes simples qui transforment une habitude en véritable moment d’art de vivre.
Une nouvelle génération pour prolonger l’héritage Fernando
La disparition de Merrill J. Fernando, le 20 juillet 2023, marque un tournant dans l’histoire de la maison. Elle ouvre également un nouveau chapitre, celui d’une transmission préparée depuis plusieurs années. Son fils Dilhan Fernando assure aujourd’hui la direction de Dilmah Ceylon Tea Company et poursuit le développement de la marque dans le respect de ses valeurs fondatrices. Son frère Malik Fernando a, de son côté, développé une expertise dans l’hôtellerie haut de gamme, notamment à travers Resplendent Ceylon, une collection d’établissements qui valorisent le patrimoine naturel et culturel sri-lankais.
Cette complémentarité entre l’univers du thé et celui de l’hospitalité illustre la manière dont la famille Fernando a su élargir son savoir-faire tout en conservant un attachement profond à son territoire. Une troisième génération prend progressivement part à cette aventure, contribuant à faire évoluer les méthodes, les collections et les engagements environnementaux du groupe.
Le défi consiste désormais à poursuivre l’internationalisation de Dilmah, à séduire de nouveaux consommateurs et à répondre aux transformations du marché sans altérer ce qui fait la réputation de la maison : un thé authentique, une production maîtrisée et une identité familiale forte.
Dilmah, une autre idée de la réussite
La trajectoire de Dilmah rappelle que les plus belles success stories naissent parfois d’une volonté de préserver plutôt que de transformer. En refusant de dissocier la qualité du thé de son origine, Merrill J. Fernando a construit une entreprise dont la reconnaissance internationale repose sur des convictions patiemment défendues. Aujourd’hui, alors que les consommateurs redécouvrent l’importance des savoir-faire, de la transparence et des produits porteurs de sens, la maison sri-lankaise apparaît particulièrement en phase avec son époque.
Son héritage ne se mesure pas seulement à la diffusion de ses thés à travers le monde. Il se retrouve dans les plantations préservées, les communautés accompagnées, les connaissances transmises et les générations qui poursuivent l’aventure familiale. À travers Dilmah, le thé devient ainsi le reflet d’un luxe sincère, attentif à ses origines et à celles et ceux qui le façonnent. Une réussite qui rappelle qu’une tasse de thé peut contenir bien davantage qu’une infusion : l’histoire d’une terre, l’ambition d’un homme et la promesse d’un héritage durable.
